Lors de la dernière réunion des gouverneurs de la Ligue Nationale, en septembre, la question d’une expansion a été abordée. L’idée était de faire le point sur la candidature potentielle d’un deuxième club au Texas, en plus de Dallas, que ce soit à Houston ou à Austin.
Un groupe dirigé par la très fortunée famille Friedkin (photo ci-dessous) a manifesté son intérêt pour implanter une franchise de hockey professionnel de la LNH. Le projet coûterait environ 3,5 milliards de dollars, incluant la construction d’un aréna.
Les représentants des clubs de la Ligue ne sont pas tous d'accord sur une expansion qui augmenterait le nombre d'équipes à 33 ou 34. Certains estiment qu'il y a déjà assez de franchises en ce moment.
Il y aurait également eu des manifestations d’intérêt pour ramener la LNH à Phoenix et à Atlanta. Le commissaire Gary Bettman et son adjoint Bill Daly ont précisé que ces démarches en sont encore au stade préliminaire et que leurs initiateurs ont beaucoup de travail à faire avant que leurs projets ne soient pris au sérieux.
Le groupe pour Houston ou Austin paraît avoir pris une avance et leur candidature pourrait être réexaminée lors de la prochaine réunion des autorités de la Ligue, prévue en décembre 2026.
Que pensent les gens de l'Association des joueurs de la LNH de cette possible expansion ? Les résultats du sondage de cette année révèlent que 34,3 % des joueurs sondés sont en faveur d'une expansion à Houston. La surprise, c'est que leur deuxième choix est Québec, à 16,9 %, devant Atlanta, en 3e place, suivis de Scottsdale (Arizona), et Austin.
Gary Bettman ne suit pas toujours les avis de l'Association des joueurs, mais il en prend connaissance. Questionné à propos de Québec, Bill Daly reconnaît que la ville possède un aréna adéquat pour le hockey de la Ligue nationale et que les amateurs de hockey sont très passionnés dans la vieille capitale.
Il souligne qu'aucun acheteur n'a montré d'intérêt pour obtenir une franchise à Québec, et que la Ligue Nationale est déjà présente dans les grandes villes du Canada.
Il y a une dizaine d’années, un groupe mené par Québecor avait déjà manifesté son intérêt pour un tel achat, mais les dirigeants de la Ligue avaient finalement opté pour la candidature des Golden Knights de Vegas.
En 2015, une franchise de la LNH valait 500 millions de dollars américains. Aujourd’hui, il faudrait investir entre deux et trois milliards de dollars américains, ce qui est désormais hors de prix pour Québec.
Beaucoup d’observateurs estiment que tant que l’Américain Gary Bettman restera à la tête de la LNH, aucune expansion ne se fera au Canada. Depuis qu’il occupe le poste de commissaire, il n’a jamais envisagé de développer la Ligue en dehors des États-Unis. Même à 75 ans, alors qu’il pourrait songer à la retraite, il s’y refuse pour l’instant, affirmant avoir encore toute l’énergie nécessaire pour diriger son circuit.
En plus, pour accepter une nouvelle franchise dans la LNH, il faut l’accord des trois quarts des gouverneurs. Par le passé, plusieurs d’entre eux ont déjà exprimé leurs doutes quant à la capacité économique de la ville de Québec à soutenir un club de la Ligue nationale.
