Les sourires, les éclats de rire, et les anecdotes savoureuses animaient abondamment ces «vieux» pionniers du «circuit maudit» qui a osé défier la puissante Ligue Nationale de Hockey, de 1972 à 1979. L'organisateur en chef de l'évènement, Marc Durand, n'était pas peu fier de son coup d'éclat : réunir la fameuse «hot line» (Bobby Hull en compagnie des Suédois Ulf Nilsson et Anders Hedberg) qui a fait la pluie et le beau temps de l'AMH de 1974 à 1978.
Hull, 83 ans, est apparu diminué physiquement par le poids des ans, mais il n'a pas perdu la verve et la faconde qui l'ont toujours caractérisé. Pour le public visiteur au congrès, tenu au célèbre Château Frontenac, sa seule présence valait le déplacement.
L'ancien joueur des Nordiques de Québec, Réal «Buddy» Cloutier (à droite sur la photo ci-dessus), tenait à remercier Hull, son idole de jeunesse, pour avoir inspiré sa propre carrière de hockeyeur d'élite. Cloutier a eu la chance de jouer contre son idole dans l'AMH. Sur la patinoire, il a été à même de mesurer l'incroyable force de Hull, son coup de patin exceptionnel (48 km/h), son lancer foudroyant (190 km/h), et la «dureté» de son mental, comme disait un fameux personnage (Bob) de la télésérie les Boys.
En faisant le saut avec les Jets de Winnipeg dès les débuts de l'AMH, Bobby Hull, surnommé le «Golden Jet», a instantanément donné du crédit au nouveau circuit professionnel. Mécontent de son salaire avec les Blackhawks de Chicago, avec lesquels il brillait depuis quinze ans, il avait lancé, en boutade, que si on lui donnait un boni d'un million de dollars, il signerait un contrat pour évoluer dans la WHA. C'était alors une somme inimaginable pour jouer au hockey.
Conscients de l'importance d'avoir le légendaire ailier gauche dans leur ligue naissante, pour l'établir sur une base solide, les bonzes de l'AMH mirent leurs ressources financières en commun pour satisfaire les exigences salariales de Hull. En plus de son boni de signature, celui-ci se voyait octroyer un contrat de dix ans, valant 1,75 millions de dollars comme joueur/entraîneur des Jets.
Mais, en même temps qu'il décrochait le gros lot ($$$), Bobby Hull a vécu la pire déception de sa carrière, peu de temps après. En effet, à cause de sa défection à la LNH, sa participation à la série du siècle contre les joueurs de l'Union Soviétique a été annulée. Seuls les joueurs ayant un contrat avec les équipes de la Ligue Nationale pouvaient faire partie de l'équipe du Canada.
Hull a commencé sa carrière professionnelle au très jeune âge de 18 ans, en 1957. Elle s'est terminée 23 ans plus tard, en 1980, dans l'uniforme des Whalers de Hartford. Handicapé par des blessures, il n'a disputé que 31 matchs à ses trois dernières saisons, incluant 22 parties avec les Jets de Winnipeg.
Son bilan est extraordinaire : 610 buts en 1 063 matchs dans la LNH, et 303 en 411 joutes dans l'AMH; une Coupe Stanley en 1961, et une multitude de trophées individuels. Il a été admis au Temple de la Renommée du Hockey en 1983.
Quant aux deux autres membres de la «Hot Line» de l'AMH, Ulf Nilsson et Anders Hedberg, ils ont contribué à faire du «circuit maudit» une véritable ligue mondiale. Avant eux, en 1973, leur compatriote Borje Salming avait été le premier Européen à traverser l'Atlantique pour jouer dans la LNH (avec les Maple Leafs de Toronto). À cette époque, tous les hockeyeurs de la grande ligue étaient des Canadiens.
Nilsson et Hedberg ont quitté les Jets de Winnipeg en 1978 pour s'aligner avec les Rangers de New York. Nilsson a accumulé 169 points en 170 matchs avec les Blue Shirts, mais sa carrière a été écourtée en raison de graves blessures. Hedberg a été plus durable en enregistrant 397 points en 465 rencontres. Par la suite, en 1985, il est devenu le premier Européen à occuper un poste de direction dans la LNH, quand il a été nommé assistant au directeur général des Rangers, Craig Patrick.
Ce fantastique trio a changé la planète hockey à plus d'un point de vue. Leurs talents exceptionnels ont ébloui les amateurs de hockey dans un style de jeu offensif très créatif et plus ouvert. Un contraste avec le jeu «conservateur» pratiqué dans la LNH.
Nilsson et Hedberg ont ouvert la voie du hockey professionnel nord-américain à beaucoup de joueurs internationaux.
En faisant sauter la barrière des salaires, les hockeyeurs des grandes ligues ont peu à peu établi une meilleure balance du pouvoir (partage des revenus) par rapport aux propriétaires d'équipes. En se joignant à l'AMH, les joueurs quittaient la LNH pour doubler, -ou presque doubler-, leur salaire.
Bref, la LNH ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui si l'AMH n'avait pas existé. Car cette dernière a changé la façon de jouer au hockey -notamment par ses innovations-, et la façon de rendre notre sport national plus divertissant et intéressant pour les amateurs et les spectateurs.
Quand elle a intégré quatre clubs de l'AMH dans ses rangs, en 1979, la Ligue Nationale a permis à bien des joueurs de faire carrière dans le plus grand circuit de hockey professionnel au monde. Sans le passage ménagé par l'AMH, ces athlètes n'y seraient pas parvenus. C'est aussi pour ça que les anciens réunis à Québec célébraient au début du mois.
